Moslimský svet, od čias ranej histórie islamu, je rozdelený do dvoch náboženských smerov - sunnitov a šiitov. V 7. storočí, hneď po smrti veľkého Mohameda, sa otázka stala akútnou, ktorá bude viesť moslimov a celý arabský kalifát. Niektorí (sunnitovia) podporili priateľa Mohameda a otca svojej ženy Aishu - Abu Bakr. Iní (šíiti) tvrdili, že krvný príbuzný Proroka sa môže stať nástupcom. Povedali, že pred jeho smrťou Mohamed určil svojho bratranca a milovaného syna Aliho za dediča. Toto bol prvýkrát, keď bol islam rozdelený. Nakoniec vyhrali fanúšikovia Abu Bakr. Napriek tomu Ali už istý čas dostal titul štvrtého kalifa a dokonca vládol arabskému kalifátu.
Na istý čas si Sunni a Šíti udržiavali neutrálny vzťah. Avšak v roku 680 sa rozdelenie medzi moslimami zhoršilo. Faktom je, že v Karbale (na území moderného Iraku) bol nájdený syn Aliho-Husajna zabitý. Vrahovia boli vojakmi vládnuceho kalifa, ktorý bol potom sunnitským predstaviteľom. Postupne politickú moc monopolizovali vládcovia sunnitov. Šiitovia museli žiť v tieni a zamerať sa na imámov, z ktorých prvých 12 boli priami potomkami Aliho. Dnes sú sunnity dominantným odvetvím moci. Tvoria väčšinu moslimov. Šiity sú v menšine (10%). Ich náboženská orientácia je bežná v arabských krajinách (s výnimkou Severnej Afriky), v Iráne (kde sa nachádza ich centrum), v Azerbajdžane, tu a tam v Afganistane, Tadžikistane, Indii a Pakistane.
Takže, ako sa sunnitia líšia od šiitov? Obe náboženské pobočky pochádzajú z proroka Mohameda. V priebehu času však v súvislosti s odlúčením získavajú ich náboženské presvedčenia stále viac rozdielov. K dnešnému dňu sunnis a šíiti veria v jediného Boha Alaha a považujú proroka Mohameda za svojho posla na Zemi. Čestnú a nespochybniteľne plnia päť pilierov (rituálne tradície islamu), čítajú päťkrát modlitbu každý deň, rýchlo v ramadánu a rozpoznajú jediné sväté písmo Koránu.
Šiitovia tiež ctiť Korán a Veľkého Proroka. Nie je to však nespochybniteľné. Ich duchovenstvo má možnosť interpretovať skutky a výroky Mohameda. Šiitovia navyše veria, že ich imámia sú predstaviteľmi Boha na Zemi, že posledný dvanáste imám je "skrytý pred všetkými", ale jedného dňa sa objaví na splnenie Božskej vôle. Hlavným rozdielom medzi sunnitmi a šiitmi je to, že okrem Svatého Koránu sú stále bezpodmienečne vedené Sunou, učením Proroka. Toto je súbor pravidiel, ktoré Mohamed zložil, pričom jeho život je základom. Vykladajú ich doslovne. Niekedy to vyžaduje extrémne formy. Napríklad v Afganistane Taliban venoval pozornosť aj veľkosti mužských vousov, pretože všetko muselo spĺňať požiadavky sunny. Väčšina Sunnitov považuje šiitov za "najhoršieho ľudu", kacírov a "neveriacich". Veria, že zabíjanie šiitov je cesta do neba.
Sunnitovia a šíiti sa opakovane prelievajú krvou navzájom. Najdlhší konflikt moslimského sveta spočíva nielen v nepriateľstve medzi Izraelom a Arabmi alebo medzi moslimami a Západom ako v dlhom vnútornom rozdelení samotného islamu.